По дороге домой Бато думал о рассказе Ринчина. Там, в баре, когда это рассказывал Ринча, у Бато даже мурашки по спине пробежали. Но сейчас, когда Бато был один и мог здраво и логически обо всём подумать, история про маршрутку-призрак едва ли казалась реалистичной. Теперь она напоминала ему что-то из разряда страшилок из пионерских лагерей: ну там про Пиковую Даму или Всадника Без Головы. Строго говоря, Бато никогда не причислял себя к излишне суеверным людям и вообще был не из робкого десятка. Но всё-таки какой-то червячок сомнения копошился в сознании Бато: это было за пределами рассудка. Так бывает, когда впервые садишься на американские горки — вот вроде понимаешь, что все они по многу-многу раз проверяются по технике безопасности, что вероятность несчастного случая равна нулю… Но всё-таки тебя терзают сомнения — а вдруг именно В ЭТОТ РАЗ что-то пойдёт не так, вдруг где-то в этом сто раз проверенном механизме закралась неполадка, что Аннушка уже разлила масло, и что именно тебе «посчастливится» выяснить это…

Время было уже позднее, и на улице было очень темно. Бато дошёл наконец до своего дома и подошёл к подъезду. Лампочек в этом подъезде отродясь не было, и в тёмное время суток жильцам приходилось пробираться в абсолютном мраке. Бато привык доходить до своей двери так сказать по памяти, но в этот раз дверь подъезда скрипнула как-то совсем уж натужно и тоскливо, так что он поёжился и поспешил вытащить сотовый телефон, чтобы не оставаться совсем уж в темноте. «Да уж, нервы — ни к чёрту» — с тоской подумал Бато и вошёл вовнутрь.

Никогда ещё Бато не чувствовал себя так неуютно в своём же подъезде. Собственные шаги звучали как-то особенно гулко; Бато поймал себя на мысли о том, что слышит своё дыхание… Бато даже остановился. Внезапно тишину подъезда разорвал звонкий, пронзительный лай, и послышались звуки скребущих по бетону собачьих лапок. Это была собака соседки с верхнего этажа. И, действительно, вскоре Бато столкнулся с соседкой — толстой тёткой непонятного возраста — которая вела на поводке свою маленькую, но очень шумную собачонку. Бато от всей души ненавидел собаку, а через неё — и соседку. Собака продолжала заливисто лаять, вполне осознавая собственную безопасность. Сама соседка ничего не говорила, и вообще лицо её не выражало никаких эмоций — в тусклом свете мобильника оно выглядело мертвенно бледным. Бато прошёл мимо, с трудом переборов желание пропнуть наглую собачонку. Больше ничего сверхъестественного на его пути не произошло, и Бато благополучно дошёл до дверей своей квартиры. Войдя вовнутрь, Бато поспешно включил свет в коридоре, разделся и сразу же пошёл спать. За окном слышался шум проезжающих одиноких автомобилей…

Наутро Бато проснулся в прекраснейшем расположении духа. Все вчерашние переживания казались теперь надуманными и глупыми — Бато даже стало как-то неловко за себя вчерашнего. «Наверное, это от пива» — подумал он.

После обеда позвонила Аяна, девушка Бато: «Ты что забыл?! Мы же сегодня идём на день рождения к Марине!».

«Блин!» — подумал про себя  Бато. Он и вправду совсем позабыл про этот день рождения, но вслух сказал: «Конечно, нет!  Ты что — думаешь я настолько бессовестная скотина?».

«Ну-ну. Ну всё, давай — нам ещё надо подарок ведь купить. Встретимся в центре». Короткие гудки.

Вообще говоря, Бато считал, что поход на день рождения к подруге девушки — удовольствие ниже среднего. Он вообще-то не очень любил аяниных подруг; некоторые из них — откровенно его бесили. Но делать было нечего, да и Марина, как ни крути, была, пожалуй, самой адекватной из подруг Аяны. Но шуточек из серии «ну когда же вы наконец поженитесь?» будет определённо не избежать…

Бато специально не стал обедать (надо же извлечь хоть какую-то пользу от марининого дня рождения!) и поехал встречаться с Аяной. Битых два часа они ходили по магазинам — разумеется такое ответственное дело, как покупка подарка, могло быть доверенно только Аяне, и Бато выполнял функцию эскорта. Ему было откровенно всё равно, что же они будут дарить Марине, но так как времени до начала мероприятия было ещё предостаточно, то он особо не возмущался. К тому же он давно не видел Аяну, и был рад возможности побыть с ней и поотпускать иронические замечания по поводу того или иного варианта подарка, а заодно — и в адрес самой Марины.

Наконец подарок был куплен, надлежащим образом упакован, и Бато с Аяной пошли к Марине домой. Как оказалось, народ уже весь пришёл и ждали только их.

Потом пошли традиционные поздравления-тосты, вручения подарков и проч. Бато был единственным парнем, поэтому в его обязанности входило разливать девушкам напитки, причём пили девушки главным образом водку. Бато давно заметил, что девушки, которые «не пьют» в смешанных компаниях, в тесном девичьем кругу влёгкую могут не только бокальчик вина выпить, но и водочки накатить. Сам Бато налегал на салаты. Короче говоря, праздник шёл по стандартной схеме.

Через несколько часов, когда на улице уже стемнело, Бато с Аяной решили идти — Аяне на следующий день нужно было рано утром куда-то идти. Разумеется, ни Марина, ни остальные девушки не желали их отпускать. «Аяныч, не будь стервой, не уводи Батошу — он как-никак сегодня единственный мужчина на празднике!», «Да оставайся — на такси уедешь!», «Да и рано совсем ещё!». Больше всех — на правах именниницы — упорствовала Марина: «Блин, это мой день рождения или что?». После недолгих уговоров пришлось остаться ещё. Ещё через пару часов, когда стало действительно поздно, и несколько человек уже ушло, Аяна и Бато сумели-таки уйти от гостеприимной Марины.

Они дошли до автобусной остановки.Бато обнял Аяну сзади. Кроме них на остановке никого не было. Бато настаивал на том, чтобы поехать с Аяной и проводить её до дома. «Да нет, не надо — я же в двух шагах от остановки живу. А ты потом не уедешь!» — отговаривала Аяна.

Между тем никакого транспорта не было видно, хотя время было ну не совсем уж позднее. Наконец из-за угла появились очертания микрика. Фары светили очень ярко, и Бато никак не мог разглядеть номер маршрута. Однако Аяна крикнула «о, как раз мой!», махнула рукой, высвободилась из объятий Бато и как-то необычайно быстро подбежала к остановившейся маршрутке. Хотя в салоне и горел свет, но из-за того, что стёкла были покрыты льдом, Бато так и не успел толком разглядеть, были ли внутри ещё пассажиры. Аяна махнула рукой, улыбнулась и закрыла дверь. Микрик потихоньку тронулся.

«Даже не поцеловала» — вздохнул Бато. По своей всегдашней привычке он стал набирать номер аяниного сотового — чтобы развеселить её какой-нибудь шуткой, сказать «пока» и пожелать спокойной ночи. Однако вместо сигнала дозвона из трубки послышался какой-то противный писк и треск. Бато удивлённо поднял глаза, чтобы посмотреть вслед удаляющейся маршрутке и замер: именно в этот момент свет в салоне «Истаны» внезапно погас…